Ansiedade social deixa o cérebro mais sensível ao olhar dos outros, mostra estudo com EEG

Sabe aquela sensação de que alguém está te olhando e você fica tentando adivinhar o que a pessoa pensa? Para quem tem ansiedade social, esse momento parece mexer mais com o cérebro. Um estudo da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos, registrou a atividade cerebral de 57 jovens adultos e viu que, quanto maior a ansiedade social, mais forte era a reação do cérebro quando uma palavra não combinava com o que um olhar parecia expressar. O detalhe curioso: essa sensibilidade extra não deixou ninguém melhor em acertar o que o olhar queria dizer.

O trabalho foi publicado on-line em 28 de setembro de 2026 na revista Psychophysiology e divulgado pela universidade em 16 de outubro. A primeira autora é a psicóloga Irene Melani, que fez o doutorado em Michigan e hoje é pesquisadora na Universidade Chinesa de Hong Kong. O psicólogo Shinobu Kitayama, conhecido por estudos sobre cultura e cérebro, assina o artigo.

Como foi feito o estudo?

Os participantes eram jovens universitários, com idade média de 19 anos. Ninguém foi escolhido por ter um diagnóstico. A ideia era ver como diferentes níveis de ansiedade social, do mais baixo ao mais alto, se relacionavam com a resposta do cérebro. A ansiedade foi medida por um questionário clássico, a Escala de Ansiedade Social de Liebowitz, em que a pessoa diz quanto medo sente em situações como falar em público ou conversar com desconhecidos.

O teste principal foi adaptado de uma tarefa famosa chamada "Lendo a mente nos olhos". Funciona assim:

• a pessoa via uma foto mostrando só a região dos olhos de alguém;
• logo depois, aparecia uma palavra descrevendo um estado mental, ou seja, um sentimento ou uma intenção;
• às vezes a palavra combinava com o olhar, às vezes não;
• a pessoa respondia se a palavra descrevia bem aquele olhar.

Foram 33 imagens, cada uma com 4 palavras, num total de 132 tentativas. Durante a tarefa, a atividade elétrica do cérebro era registrada por eletroencefalograma (EEG), com eletrodos no couro cabeludo.

Para comparar, um segundo grupo de 50 jovens fez a mesma tarefa com fotos de animais e adjetivos sobre características gerais de cada bicho. Assim, os pesquisadores puderam ver se o efeito era específico de "ler" outras pessoas ou se aparecia em qualquer tipo de combinação errada.

O que os pesquisadores encontraram

Os dois grupos tinham níveis parecidos de ansiedade social e acertaram a maior parte das respostas. Mas o cérebro reagiu de forma diferente:

Em resumo, quem tinha mais ansiedade social mostrou um sinal cerebral mais forte quando a palavra contrariava o olhar. Isso só aconteceu com rostos, não com animais. Para os autores, é sinal de que a ansiedade social está ligada a uma sensibilidade maior ao que os outros podem estar pensando ou sentindo, e não a uma atenção maior a qualquer erro.

"Pessoas com mais ansiedade social mostraram maior sensibilidade neural ao significado transmitido pelo olhar, mas essa vantagem não apareceu nos julgamentos posteriores", explicou Melani no comunicado da universidade. Uma possibilidade, segundo ela, é que essa sensibilidade inicial exija mais esforço da mente e alimente o hábito de monitorar demais e ruminar.

O que acontece no cérebro

O sinal medido se chama N400. É uma onda elétrica que aparece cerca de 400 milissegundos depois que o cérebro encontra algo que não faz sentido com o que ele esperava. Se você lê "tomei café com meia", por exemplo, o N400 dispara na palavra "meia". Neste estudo, ele foi medido na parte central e de trás do topo da cabeça.

Quanto mais forte o N400 diante de uma combinação errada, mais o cérebro tinha "apostado" em um significado para aquele olhar. Ou seja, as pessoas com mais ansiedade social pareciam fazer uma leitura automática e mais intensa dos olhos dos outros, antes mesmo de responder.

Isso combina com o que já se sabe sobre a ansiedade social. Ela envolve um medo de ser avaliado de forma negativa. E o olhar é uma das principais pistas de como estamos sendo vistos. Faz sentido que um cérebro preocupado com julgamento fique de plantão para esse tipo de sinal.

Os pesquisadores também mediram outra onda, chamada LPP, ligada à atenção prolongada a estímulos emocionais. Nesse caso, a ansiedade social não fez diferença. A diferença apareceu apenas no primeiro momento de "leitura" do olhar.

Os limites do estudo

Os próprios autores apontam vários cuidados:

• Amostra pequena e específica. Foram 57 jovens no teste principal, todos americanos de origem europeia, porque as fotos de olhos vinham desse grupo. Não se sabe se o resultado vale para outras culturas, como a brasileira.
• Grupos diferentes. As tarefas do olhar e dos animais foram feitas por pessoas diferentes, e o grupo do olhar tinha mais mulheres (75% contra 50%). Os autores levaram isso em conta nas análises e sugerem repetir o teste com as mesmas pessoas fazendo as duas tarefas.
• Não é um estudo clínico. Os participantes não tinham diagnóstico de transtorno de ansiedade social. A ansiedade foi medida por questionário.
• Laboratório não é vida real. Ainda não se sabe se essa sensibilidade ajuda ou atrapalha nas interações do dia a dia.

Os autores mencionam um estudo em andamento, ainda não publicado, que sugere que o impacto da ansiedade social pode depender da cultura. Por enquanto, essa é uma hipótese.

O que isso muda na prática

Segundo a Organização Mundial da Saúde, cerca de 470 milhões de pessoas no mundo tinham algum transtorno de ansiedade em 2023. A ansiedade social, marcada pelo medo intenso de ser julgado ou rejeitado, é um desses transtornos. O estudo traz uma leitura menos negativa: estar atento aos outros não é um defeito em si. O problema começa quando essa atenção vira vigilância constante e ruminação. Algumas ideias úteis:

• Desconfie da sua leitura dos olhares. O estudo mostra que sentir mais não significa acertar mais. Aquele olhar pode não ser crítica.
• Corte o "replay" depois da conversa. Revisar mentalmente cada frase dita é comum na ansiedade social e costuma piorar o desconforto. Quando perceber, mude o foco para uma atividade concreta.
• Leve a atenção para fora. Durante a conversa, prestar atenção no assunto, e não em como você está sendo avaliado, ajuda a reduzir a tensão.
• Use a respiração. Respirar devagar, com a expiração mais longa, ajuda o corpo a sair do modo de alerta. Já mostramos como a respiração lenta influencia o cérebro e as decisões.

Evitar encontros pode trazer alívio na hora, mas a longo prazo aumenta o isolamento, que também faz mal à saúde. Explicamos esse risco no texto sobre como a solidão pode roubar anos de vida saudável. Se o medo de situações sociais atrapalha estudos, trabalho ou relações, vale procurar um psicólogo ou psiquiatra. A terapia cognitivo-comportamental é um dos tratamentos com mais evidência para a ansiedade social.

Este artigo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica ou psicológica. Se você está passando por sofrimento intenso, procure um profissional de saúde. No Brasil, o CVV atende gratuitamente pelo telefone 188, 24 horas por dia.