Depressão, álcool e cigarro deixam o cérebro com cara de mais velho, mostra estudo com 48 mil exames

Quando um computador olha uma ressonância do cérebro, ele consegue estimar a idade da pessoa com erro de poucos anos. Um estudo com 48.598 pessoas usou esse truque para fazer uma pergunta simples: em quem o cérebro parece mais velho do que deveria? A resposta incluiu o Alzheimer, como esperado, mas também a depressão, o transtorno bipolar, a esquizofrenia e o uso problemático de álcool e cigarro.

O trabalho foi publicado em 21 de julho de 2026 na revista PLOS Medicine por uma equipe liderada por Shile Qi, da Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Nanjing, na China, com o neurocientista Vince Calhoun, do centro TReNDS, nos Estados Unidos. Ele compara nove condições diferentes com o mesmo método.

Como foi feito o estudo?

Primeiro, os pesquisadores ensinaram um programa de computador a reconhecer como é um cérebro saudável em cada idade. Para isso usaram exames de ressonância magnética de 45.900 pessoas sem diagnóstico, vindas de grandes bancos de dados como o UK Biobank, do Reino Unido, e o Human Connectome Project, dos Estados Unidos.

O programa olhou o volume de massa cinzenta em 1.016 regiões do cérebro. Depois de ajustado, ele acertava a idade das pessoas saudáveis com erro médio entre 1,2 e 3,8 anos, dependendo do grupo.

Em seguida, a equipe aplicou o mesmo programa em 2.698 pessoas com algum diagnóstico. A diferença entre a idade que o cérebro aparenta e a idade real ganhou um nome: diferença de idade prevista. Se ela é positiva, o cérebro parece mais velho do que a pessoa é.

Os grupos estudados foram:

• TDAH (344 pessoas) e autismo (484);
• esquizofrenia (152), transtorno bipolar (143) e depressão maior (258);
• transtorno por uso de álcool (155) e por uso de tabaco (144);
• doença de Alzheimer (361) e comprometimento cognitivo leve (657), que é uma perda de memória e raciocínio maior do que a esperada para a idade, mas sem chegar à demência.

Cada pessoa com diagnóstico foi comparada com um grupo de pessoas saudáveis da mesma idade e do mesmo sexo.

Quais condições deixam o cérebro com aparência mais velha?

Sete das nove condições tiveram cérebros que pareciam mais velhos do que o esperado. Os autores mediram a força dessa diferença com um índice estatístico chamado tamanho de efeito. Como regra geral, valores perto de 0,2 indicam um efeito pequeno, perto de 0,5 um efeito médio e acima de 0,8 um efeito grande.

Três resultados chamam a atenção. O primeiro é que o cigarro e o álcool apareceram logo atrás do Alzheimer, à frente de doenças psiquiátricas graves. Quando as duas dependências estavam juntas, o efeito chegou a 0,84.

O segundo é que a depressão também apareceu na lista. O efeito foi pequeno, mas estatisticamente claro.

O terceiro é que TDAH e autismo não mostraram diferença. Para os autores, isso combina com a ideia de que essas condições estão ligadas ao desenvolvimento do cérebro, e não a um desgaste com o tempo.

A equipe também notou diferenças entre homens e mulheres. Na esquizofrenia e no uso de álcool, o cérebro das mulheres parecia mais envelhecido que o dos homens. No Alzheimer, aconteceu o contrário.

Nos casos de Alzheimer e de comprometimento cognitivo leve, quanto mais velho o cérebro parecia, pior era a nota da pessoa num teste de memória e raciocínio. A ligação existe, mas é modesta.

O que acontece no cérebro

O estudo não olhou só para o cérebro inteiro. Ele mapeou quais regiões pareciam mais velhas em cada tipo de condição, e encontrou três padrões.

• Depressão, bipolaridade e esquizofrenia: o envelhecimento aparece numa rede que liga a parte da frente do cérebro às laterais, nos lobos frontal e temporal. São áreas ligadas a emoção, linguagem e memória.
• Álcool e cigarro: o padrão envolve a rede de modo padrão, que fica ativa quando a mente vagueia, a rede de saliência, que decide o que merece atenção, e estruturas profundas como o putâmen e o tálamo, ligadas a hábito e recompensa.
• Alzheimer e comprometimento cognitivo leve: o envelhecimento aparece numa rede entre a frente e a parte de trás do cérebro, onde fica o processamento visual.

Uma região apareceu nos três grupos: o córtex pré-frontal, logo atrás da testa. Ele cuida do planejamento, do controle dos impulsos e da tomada de decisão. Para os autores, ele pode ser um ponto especialmente sensível do cérebro.

Os pesquisadores ainda cruzaram os mapas com dados de atividade de genes vindos de cérebros doados para pesquisa. Cada padrão se ligou a processos biológicos diferentes. No Alzheimer, por exemplo, apareceram genes ligados ao reparo do DNA. Isso sugere que o cérebro não envelhece de um jeito só, e que cada condição deixa uma marca própria.

Os limites do estudo

O estudo é grande e cuidadoso, mas tem limites importantes, e os próprios autores apontam vários deles.

• É uma fotografia, não um filme. Cada pessoa fez um exame só. Por isso, não dá para saber se a condição acelera o envelhecimento do cérebro ou se cérebros com aparência mais velha têm mais chance de desenvolver essas condições.
• Diagnósticos se misturam. Depressão, ansiedade e uso de álcool ou cigarro costumam aparecer juntos. Os autores escrevem que não controlaram esse efeito, o que pode inflar alguns resultados.
• Remédios e estilo de vida não foram separados. Medicamentos, sono, alimentação e renda também mexem com o cérebro e não foram analisados a fundo.
• Os dados de genes vêm de só seis doadores. Essa parte serve para levantar hipóteses, não para concluir.
• Ainda não é exame de consultório. A idade cerebral é uma ferramenta de pesquisa. Os autores dizem que falta testar se ela tem utilidade clínica.

O que fazer com essa informação

O estudo não prova que dá para rejuvenescer o cérebro. Mas ele reforça uma mensagem que a Organização Mundial da Saúde repetiu em julho de 2026: até 45% do risco de demência está ligado a fatores que podem ser mudados, entre eles cigarro, álcool, sedentarismo e isolamento social. Algumas atitudes ajudam:

• Pare de fumar. Entre os hábitos analisados, o uso de tabaco teve a ligação mais forte com um cérebro de aparência mais velha. Procure o SUS, que oferece tratamento gratuito para quem quer parar.
• Beba menos. As novas diretrizes da OMS recomendam reduzir o consumo de álcool para diminuir o risco de demência.
• Trate a depressão. Ela é uma doença do corpo inteiro, inclusive do cérebro. Terapia e remédios, quando indicados, fazem parte do cuidado.
• Mexa o corpo e a mente. Atividade física, sono regular, vida social e desafios mentais aparecem em vários estudos como aliados do cérebro.

Mudanças combinadas de estilo de vida já mostraram efeito em pessoas da América Latina, como contamos no texto sobre o estudo LatAm-FINGERS. E se o assunto é depressão, vale ler sobre os cinco padrões cerebrais da depressão, que ajudam a entender por que ela não é igual em todo mundo.

Este artigo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica ou psicológica. Não pare nem mude seu tratamento por conta própria. Se você está passando por sofrimento intenso, procure um profissional de saúde. No Brasil, o CVV atende gratuitamente pelo telefone 188, 24 horas por dia.