Ansiedade na adolescência: estudo com 3.499 jovens encontra o circuito do cérebro por trás dela

A ansiedade é o problema de saúde mental mais comum na adolescência. Segundo a Organização Mundial da Saúde, ela atinge cerca de 4% dos jovens de 10 a 14 anos e 5% dos de 15 a 19 anos. Agora, um estudo com exames de cérebro de 3.499 adolescentes nos Estados Unidos mostra que a ansiedade nessa fase não se resume a uma área isolada. Ela aparece ligada a mudanças espalhadas por várias redes do cérebro, com destaque para um circuito que une a amígdala, o tálamo e o cerebelo.

O trabalho foi publicado no fim de setembro de 2026 na revista científica Imaging Neuroscience, de acesso aberto. Os autores são Madhumitha Majunath e Catherine Stamoulis, do Laboratório de Neurociência Computacional do Hospital Infantil de Boston, ligado à Universidade Harvard.

Como foi feito o estudo?

Os pesquisadores usaram dados do ABCD, o maior estudo de desenvolvimento do cérebro de crianças e adolescentes dos Estados Unidos. Os participantes tinham idade mediana de 12 anos, e cerca de metade eram meninas.

Para cada jovem, a equipe juntou quatro tipos de informação:

• Ressonância magnética funcional em repouso, que mostra como as áreas do cérebro "conversam" entre si quando a pessoa está parada, sem fazer nenhuma tarefa.
• Ressonância estrutural, que mede a espessura e o volume de cada região.
• Medidas de ansiedade, tanto em pontuação de sintomas quanto em diagnósticos, como transtorno de ansiedade generalizada e ansiedade social.
• Testes cognitivos, incluindo uma tarefa de raciocínio visual e espacial.

Com modelos estatísticos, os pesquisadores verificaram quais características do cérebro e do desempenho nos testes andavam junto com mais ou menos ansiedade. Eles também calcularam o "custo de controle" das redes cerebrais, uma medida de quanto esforço o cérebro precisa fazer para mudar de um estado de atividade para outro.

O que os pesquisadores encontraram

Os principais achados foram estes:

O teste de raciocínio usado foi o chamado "Little Man Task". Nele, o jovem vê a figura de um homenzinho em diferentes posições e precisa dizer rapidamente em qual mão ele segura um objeto. Quem tinha mais ansiedade acertou um pouco menos. Além disso, a ligação positiva que normalmente existe entre certas redes do cérebro e o bom desempenho na tarefa ficou mais fraca nesses jovens.

"Identificamos circuitos específicos envolvidos na ansiedade, que podem se tornar alvos de intervenções de precisão", afirmou Catherine Stamoulis, segundo a divulgação do estudo.

O que acontece no cérebro

A amígdala é conhecida como o alarme do cérebro. Ela detecta ameaças e dispara a reação de medo. O tálamo funciona como uma estação de distribuição, que recebe informações dos sentidos e as envia para outras áreas. Já o cerebelo, por muito tempo visto só como o centro do equilíbrio e da coordenação, também participa da regulação das emoções.

No estudo, esse trio aparece mais conectado e mais "central" nos jovens mais ansiosos. Uma interpretação possível é que o sistema de alerta ganha mais peso na comunicação do cérebro. Ao mesmo tempo, o circuito que inclui o cerebelo, os núcleos da base e o tálamo parece exigir mais esforço para mudar de estado, como se o cérebro tivesse mais dificuldade de sair do modo de alerta.

Do outro lado estão as redes frontoparietal e temporoparietal. Elas ajudam a controlar a atenção, regular emoções e entender o que os outros pensam e sentem. Quando essas redes funcionavam de forma mais eficiente e resistente, os jovens tinham menos chance de ter ansiedade social ou generalizada. Isso sugere que elas podem funcionar como um freio para o alarme.

A adolescência é uma fase de grande reorganização do cérebro. As áreas ligadas às emoções amadurecem antes das áreas de controle, que só terminam de se desenvolver por volta dos 20 e poucos anos. Esse descompasso ajuda a explicar por que a ansiedade costuma surgir justamente nessa idade.

Os limites do estudo

• Associação não é causa. O estudo mostra quais características do cérebro andam junto com a ansiedade. Não prova que essas diferenças causam a ansiedade, nem o contrário.
• Uma fotografia de um momento. As análises olharam os jovens por volta dos 12 anos. Ainda não se sabe como esses circuitos mudam com o tempo.
• Efeitos pequenos. As ligações encontradas são estatisticamente consistentes, mas modestas. Um exame de cérebro não serve para diagnosticar ansiedade em uma pessoa.
• Amostra americana. Os dados são de jovens dos Estados Unidos. Não se sabe se os resultados seriam iguais no Brasil.
• Tratamentos ainda são hipóteses. A ideia de usar esses circuitos como alvo de terapias de precisão não foi testada.

O que pais e jovens podem fazer

O estudo reforça que a ansiedade na adolescência tem base biológica real. Não é frescura nem falta de força de vontade. Também mostra que filhos de pais com mais problemas de saúde mental tendem a ter mais ansiedade, o que pede atenção à família como um todo. Algumas atitudes ajudam:

• Fique atento aos sinais. Preocupação excessiva, medo de situações sociais, dores de barriga ou de cabeça frequentes, evitar a escola e alterações no sono podem indicar ansiedade.
• Converse sem julgar. Perguntar e ouvir com calma ajuda o jovem a nomear o que sente. Minimizar o medo costuma afastar.
• Cuide da própria saúde mental. Pais que buscam ajuda para si também protegem os filhos.
• Treine o freio do alarme. Técnicas simples, como respirar devagar, ajudam o corpo a sair do modo de alerta. Já explicamos como a respiração lenta influencia o cérebro.
• Procure ajuda profissional. A terapia cognitivo-comportamental é um dos tratamentos com mais evidência para a ansiedade em crianças e adolescentes.

A amígdala também aparece em outros estudos sobre ansiedade. Mostramos aqui, por exemplo, por que a maconha às vezes provoca ansiedade e o que acontece na amígdala, um alerta importante para adolescentes.

Este artigo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica ou psicológica. Se você ou alguém da sua família está passando por sofrimento intenso, procure um profissional de saúde. No Brasil, o CVV atende gratuitamente pelo telefone 188, 24 horas por dia.