Palavras cruzadas, leitura e música: quase 1 em cada 3 idosos superou o declínio cognitivo em estudo

Fazer palavras cruzadas, ler, ouvir música ou aprender algo novo. Em um ensaio clínico com 11.563 pessoas de 60 a 85 anos no Reino Unido, quase 1 em cada 3 participantes que começaram com raciocínio abaixo do esperado deixou de preencher os critérios de declínio cognitivo depois de um ano.

O estudo foi publicado na revista científica The Lancet Primary Care, na edição de agosto de 2026, e ganhou destaque em outubro com um texto do próprio autor principal, o médico Paul Little, da Universidade de Southampton, na Inglaterra. Pesquisadores das universidades de Leicester, Exeter e Edimburgo também participaram.

A notícia é boa, mas tem um detalhe curioso: o grupo que recebeu apenas conselhos simples também melhorou bastante. Isso diz muito sobre como o cérebro continua capaz de aprender na terceira idade.

Como foi feito o estudo?

Trata-se de um ensaio clínico randomizado, o tipo de estudo que permite comparar intervenções de forma mais confiável. Os participantes foram sorteados por computador para um de três grupos. O estudo foi aberto, ou seja, todos sabiam em qual grupo estavam.

Entre outubro de 2020 e outubro de 2023, foram recrutadas pessoas atendidas em 670 unidades de atenção primária do sistema público britânico. Todas tinham acesso à internet e uma pontuação baixa no teste de raciocínio verbal de Baddeley, que avalia compreensão de leitura e lógica. A pontuação precisava estar pelo menos um desvio padrão abaixo do normal, o critério usado para definir o declínio cognitivo associado à idade.

Os três grupos foram:

• Controle: fez o teste cognitivo, respondeu sobre suas atividades que estimulam o cérebro e recebeu orientações baseadas em evidências sobre saúde cerebral.
• Site Active Brains: recebeu as mesmas orientações e acesso a um site que estimulava atividade física, dieta mediterrânea e exercícios cognitivos.
• Site com apoio: tudo isso e mais três contatos breves, por e-mail ou telefone, geralmente com uma enfermeira, para manter o engajamento.

O principal resultado medido foi a pontuação no teste de Baddeley depois de 12 meses. Os pesquisadores também vão acompanhar os casos de demência por cinco anos, mas essa parte ainda está em andamento.

O perfil dos voluntários ajuda a entender o alcance do estudo: 57,9% eram mulheres, 70,4% eram aposentados e 95,8% eram brancos.

O que os pesquisadores encontraram

No início, a pontuação média no teste era de cerca de 15 pontos em todos os grupos. Depois de um ano, todos melhoraram:

As diferenças entre os grupos foram pequenas, mas estatisticamente significativas. Segundo o autor, o grupo com apoio teve 8% menos pessoas com comprometimento cognitivo leve do que o controle. Entre quem já tinha algum comprometimento no início, houve 18% menos casos graves.

Os eventos adversos graves e as mortes foram parecidos nos três grupos e nenhum teve relação com as intervenções.

Para Little, a maior surpresa foi o grupo controle. Responder sobre os próprios hábitos e receber orientações simples parece ter levado muitas pessoas a mudar a rotina e buscar mais atividades para a mente.

O que acontece no cérebro

O cérebro não perde a capacidade de mudar com a idade. Essa propriedade, chamada neuroplasticidade, permite que os neurônios criem e fortaleçam conexões sempre que aprendemos algo, resolvemos um problema ou interagimos com outras pessoas.

Atividades como leitura, jogos de palavras, música e conversas exigem atenção, memória e raciocínio ao mesmo tempo. Ao usar essas funções com frequência, a pessoa treina as redes cerebrais que sustentam o pensamento. Os cientistas chamam o resultado de reserva cognitiva: um estoque de conexões que ajuda o cérebro a compensar perdas naturais do envelhecimento.

O site testado também incentivava exercício físico e dieta mediterrânea. A atividade física melhora o fluxo de sangue no cérebro e estimula substâncias que favorecem a sobrevivência dos neurônios. Como os participantes já eram, em geral, ativos e comiam bem, os autores acreditam que a melhora tenha vindo principalmente do aumento das atividades mentais. Ainda assim, o estudo não mediu o cérebro diretamente.

Os limites do estudo

• Sem grupo controle clássico: o controle também recebeu orientações e fez testes, o que levou essas pessoas a mudar hábitos. Por isso, não dá para saber quanto teriam melhorado sem nenhuma intervenção.
• Melhora em todos os grupos: parte do ganho pode vir da prática com o teste e da tendência natural de resultados muito baixos ficarem mais próximos da média numa segunda medida.
• Perdas de acompanhamento: os dados de 12 meses estavam disponíveis para 79,3% do controle, mas só para cerca de 67% dos grupos com o site.
• Estudo aberto: todos sabiam em qual grupo estavam, o que pode influenciar o empenho no teste.
• População específica: quase todos eram brancos, britânicos e com acesso à internet, o que limita a comparação com a realidade brasileira.
• Prazo curto: ainda não se sabe se a melhora se mantém nem se reduz os casos de demência. A análise de cinco anos vai responder a essa pergunta.

Como usar isso no dia a dia

A mensagem principal é animadora: pequenas atividades diárias podem fazer diferença para a mente, mesmo depois dos 60 anos. Algumas ideias:

• Reserve um tempo para desafios mentais: palavras cruzadas, caça-palavras, sudoku, jogos de tabuleiro ou de cartas.
• Leia todos os dias: livros, jornais ou revistas. Conversar sobre o que leu é ainda melhor.
• Aprenda algo novo: um idioma, um instrumento musical, uma receita ou uma habilidade no celular.
• Mantenha a vida social: coral, grupos de convivência, encontros com amigos e trabalho voluntário estimulam o cérebro.
• Não esqueça o corpo: caminhada e alimentação equilibrada fizeram parte do pacote testado no estudo.

Já mostramos aqui que falar vários idiomas está ligado a um cérebro mais jovem. Também contamos como um programa de estilo de vida melhorou a cognição de idosos na América Latina, um estudo que reforça a mesma ideia.

Se você ou alguém da sua família notar esquecimentos frequentes, confusão ou dificuldade com tarefas do dia a dia, procure um médico. Algumas causas de perda de memória, como falta de vitamina B12 ou problemas na tireoide, têm tratamento.

Este artigo tem caráter informativo e não substitui a avaliação de um médico. As atividades descritas ajudam a cuidar da saúde do cérebro, mas não tratam nem previnem com certeza a demência.